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« En 1906, le Prince Sisowath Monivong vient en France accompagnant son Père, le Roi Sisowath et séduit son entourage “par son affabilité, sa distinction et la largeur de son esprit”. Très attiré par la France, il souhaite y recevoir une éducation administrative et militaire. Son désir est exaucé par le gouvernement français qui l’admet le 19 juillet 1906 à l’Ecole Militaire d’Infanterie de Saint-Maixent.

Son arrivée au quartier Coiffé ne passe pas inaperçue ; il s’y présente « le crâne surmonté d’un gibus, vêtu d’un veston de smoking, égayé d’une fleur et ceint du traditionnel sampot à queue. Il est chaussé de souliers vernis et ses mollets sont gaînés de bas de soie noire ». Ayant reçu le matricule 9813, il partage le sort des 27^ème et 28^ème promotions « Centenaire d’Iéna » et « Casablanca ». Son incorporation pose toutefois un problème particulier car c’est le seul élève à n’avoir accompli aucun service militaire avant son entrée à l’école. En outre, s’il comprend un peu le français, il le parle très mal.

Pour pallier ces difficultés, le Lieutenant-Colonel Lavisse commandant l’EMI d étache auprès du Prince un conseiller particulier, le Capitaine Collet. Celui-ci a effectué la majeure partie de sa carrière dans les zouaves en Algérie. Le maître et l’élève se prennent rapidement d’amitié : s’ils fréquentent le terrain de manœuvres du Panier Fleuri, ils se rendent aussi très souvent à Paris en permission.

A l’issue de sa scolarité, le futur Roi du Cambodge est dispensé d’examen de sortie. Estimé « réservé, intelligent, très sérieux, laborieux, désireux de bien connaître la France pour laquelle il semble avoir un sentiment de reconnaissance et de dévouement », il reçoit un simple certificat d’aptitude. Le document atteste « qu’il a acquis les connaissances pratiques et théoriques pour exercer les fonctions de sous-lieutenant ». Le chef de corps ajoute qu’en recevant ainsi l’épaulette il pourra quitter honorablement l’école. L’élève officier Sisowath Monivong reçoit son premier galon le 24 mai 1908 et est affecté au 2^ème RE.

De Phnom Penh, le Roi son père, émet alors le souhait que le nouveau sous-lieutenant continue à perfectionner son instruction administrative et militaire en métropole. Monivong sillonne donc tout le pays en compagnie du Capitaine Collet ; il est désigné pour accomplir un stage d’application notamment au 126^ème RI de Brive. Le ministre de la guerre mute également le Capitaine Collet, promu chef de bataillon, dans ce régiment, affirmant que le sous-lieutenant Sisowath Monivong ne saurait se passer d’un guide et d’un conseiller aussi compétent et éclairé que l’officier de zouaves. Les deux amis vont alors mener dans la sous-préfecture corrézienne une vie d’autant plus agréable que leurs frais de séjour sont intégralement réglés par le ministère des colonies. Seule ombre au tableau à ce moment-là, le chef de corps du 2^ème RE réclame son sous-lieutenant. L’état-major lui répond de continuer à le faire figurer sur les contrôles du régiment tout en lui faisant comprendre qu’il ne le rejoindra jamais.

Les meilleures choses ayant une fin, le Prince est rappelé par le Roi et doit regagner la capitale du Cambodge sans son camarade. Il obtient un congé illimité le 26 mai 1909 et va ainsi continuer à être porté sur les rôles de la Légion Etrangère jusqu’en 1917 sans accomplir un seul jour de service actif. Toutefois, en 1914, il veut aller se battre en France aux côtés de ses condisciples de Sanit-Maixent mais le Souverain, très âgé, le lui interdit. Il doit se contenter d’encourager le recrutement de volontaires khmers et de se faire « l’apôtre des emprunts de la Défense Nationale en faisant souscrire à son Père une somme d’un million de francs ».

La position statutaire du Prince Sisowath Monivong ne l’empêche nullement de bénéficier d’un avancement régulier. Il est ainsi nommé dans tous les grades jusqu’à celui de chef de bataillon qu’il atteint en 1921. Rayé des cadres en 1932, le Monarque, qui est monté sur le trône le 9 août 1927, reçoit les étoiles de Général de Brigade honoraire le 10 juillet 1934. Il est très fier de cette promotion et se fait abondamment photographier en tenue, coiffé du képi à feuilles de chêne. Il ordonne même d’édifier une statue le représentant en uniforme dans ses jardins de Kompong Speu. Quelques jours avant sa mort le 24 avril 1941 il se plaît encore à évoquer devant l’Amiral Decoux les heures joyeuses passées à Saint-Maixent et à Brive.

La carrière atypique du Souverain khmer, réglée par des impératifs diplomatiques et politiques, est certes très différente de celles des officiers indochinois de la même époque. Etant donné son caractère pittoresque, elle mérite cependant d’être contée. »

D’après l’article paru dans le « Bulletin de l’ANAI » (Association Nationale des Anciens et Amis de l’Indochine et du Souvenir Indochinois), Paris, 2^ème trimestre 2000.